Un zombie process est un processus dans son état terminé. Cela se produit généralement dans un programme qui a des fonctions parent-enfant. Lorsqu’une fonction enfant a terminé son exécution, elle envoie un état de sortie à sa fonction parentale. Tant que la fonction parent ne reçoit pas le message et n’en accuse pas réception, la fonction enfant reste dans un état « zombie », ce qui signifie qu’elle s’est exécutée, maiss n’est pas sortie.

Un processus zombie est également connu sous le nom de processus défunt.

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Un processus dans les systèmes d’exploitation Unix (systèmes d’exploitation multitâche et multi-utilisateur), devient un processus zombie lorsqu’il a terminé son exécution. Si un processus se termine par un appel de « sortie », toute la mémoire qui lui est associée est ré-allouée à un nouveau processus ; de cette façon, le système économise de la mémoire. Mais l’entrée « processus » dans la table des processus reste jusqu’à ce que le processus parent reconnaisse son exécution, après quoi elle est supprimée. Le temps entre l’exécution et l’acquittement du processus est la période pendant, laquelle le processus est dans un état de zombie.